Основанием Театрального музея считается дата, когда Алексей Александрович Бахрушин впервые показал собранные им экспонаты своим друзьям – 29 октября1894 года. С тех пор коллекция постепенно разрасталась. А.А. Бахрушин собирал все, что связано с театром:  эскизы театральных декораций, костюмы разных героев, афиши, уникальные части декораций, редкие издания книг, произведения народного искусства, мебель, старинные русские костюмы. Сначала Алексей Александрович собирал свою коллекцию у антикваров, отчаянно торгуясь. Но со временем основным источником поступлений стали дары от актеров и театральных деятелей. Начав с любительского собирательства, которое было распространено среди людей его круга и даже в семье, он постепенно стал профессионалом, который создал один из лучших в стране музеев. Задумываясь о будущем музея, в 1913 году Алексей Александрович передал свой музей в дар Императорской Академии Наук.

Алексей Александрович Бахрушин в 1895 году женился на купеческой дочери Вере Васильевне Носовой и получил от отца, Александра Алексеевича, в подарок большую усадьбу на Лужнецкой улице. Усадьба, приобретенная Александром Алексеевичем, принадлежала нескольким купеческим семьям. Первым известным по документам владельцем участка в конце XVII Iвека был купец Поликарп Долгов. В 1830 году после нескольких смен владельцев усадьба была приобретена известным московским купцом и благотворителем, будущим московским городским головой Михаилом Леонтьевичем Королевым. После смерти М.Л. Королева его наследники продали усадьбу. С 1880 года усадьбой владела тульская мещанка Александра Глазкова, у которой в 1895 году и купил ее Александр Алексеевич Бахрушин.

Главный дом, куда сразу после свадьбы переехала молодая чета Бахрушиных, стоял напротив церкви Троицы в Больших Лужниках (разобрана в 1932 году), а на углу Садового кольца рос фруктовый сад. Старый усадебный дом не удовлетворял молодых, и они решили рядом со старым особняком на месте фруктового сада построить новый модный особняк, где можно будет разместить и театральную коллекцию. Построил его архитектор Карл Гиппиус в 1896-1897 гг. в романтическом стиле английской готики. Особняк одноэтажный на высоком цокольном этаже. В левой части, которая акцентирована квадратной башней с шатровой крышей, сделан парадный вход, а правая оформлена крупным стрельчатым окном с готическим аттиком. С крытой веранды, которая была пристроена к дому, можно было спуститься в небольшой садик с клумбами и круглым фонтаном, обсаженным цветами. Интерьеры особняка также были созданы по проектам Карла Гиппиуса.

Коллекция Алексея Александровича первоначально располагалась в  цокольном этаже особняка, но со временем она стала вытеснять хозяев. Вот как об этом вспоминает сын, Юрий Алексеевич Бахрушин: «Быстрый рост театрального музея отца и недостаточность помещений для его размещения выработали у него страсть к перевескам картин и к перемонтировкам комнат. В таких случаях на вопрос посетителя, чем он занят, обычно следовал ответ: «Из двух аршин три делаю»…

Очень скоро, однако, выяснилось, что места для собрания не хватает - под натиском отца мать уступала ему одно складочное помещение за другим. Затем дело дошло до жилого верха, постепенно превращавшегося в музей, потом начали сворачиваться служебно-хозяйственные комнаты, за ними последовали детские апартаменты, был занят коридор, буфетная и, наконец, даже конюшня и каретный сарай».

После революции два года музей был в неопределенном положении, а  1 февраля 1919 г. он перешёл в состав учреждений Наркомпроса. В 1924 году Музей пополнился редкой коллекцией знаменитого оперного антрепренера С.И. Зимина. Пополнялся музей и благодаря отбору вещей в государственном музейном фонде, куда попали национализированные частные коллекции. В 1937—1938 здание было расширено и надстроено архитектором Ильёй Бондаренко. К сожалению, большинство интерьеров не сохранилось. Осталась в первоначальном виде парадная лестница с фойе, и частично сохранился кабинет Алексея Александровича. В 2019 году отреставрирована парадная столовая, в которой Алексей Александрович принимал высоких гостей, когда подписывали акт передачи музея Императорской Академии Наук.