В дореволюционной России проблему нищенства и безработицы пытались решить созданием Работных Домов. Появились они еще в XVIII веке при Екатерине II, но свое развитие получили в XIX веке.

Работный Дом в Москве был основан в 1836 году в ведении Попечительного Совета заведений общественного призрения. Согласно Положению 1836 года в Работный дом принимались:
«1) люди совершенно убогие, кои работать могут и сами туда приходят,
  2) неимеющие пристанища, кои присылаются по распоряжению местного начальстваи
  3) присылаемые по распоряжению местной полиции праздношатающиеся и пойманные в прошении милостыни, могущие прокормиться работой».

С 1839 по 1893 год Работным Домом заведовал особый Комитет для разбора и призрения просящих милостыни, возглавляемый большим благотворителем сенатором С.Д.Нечаевым.
Работный Дом располагался в красивом классическом особняке в Большом Харитоньевском переулке, в начале XIX века принадлежащем князьям Юсуповым. Поэтому до конца XIX века его часто называли Юсуповским Работным Домом.

Особняк состоял из трех зданий, стоявших напротив знаменитых Юсуповских палат. Центральную часть с пилястровым портиком построили еще в конце XVIII века для коллежского асессора Христиана. В 1801 году его супруга продала дом князю Николаю Борисовичу Юсупову. При доме был огромный сад, куда няня водила гулять маленького Сашу Пушкина. Пушкины в этом время жили напротив, снимая небольшую деревянную часть Юсуповского дворца. По преданию в доме Христиана Николай Борисович устроил свой знаменитый крепостной театр. В период с 1826 по 1827 годы к центральному дому справа и слева были пристроены два здания. Проект одного, скорее всего левого двухэтажного, с портиком, выполнил архитектор Евграф Дмитриевич Тюрин, а правой, трехэтажной пристройки - архитектор Василий Григорьевич Дрегалов. Трехэтажная пристройка, соединенная с домом каменным переходом, предназначалась для размещения Юсуповской картинной галереи и библиотеки.

После смерти отца князь Борис Николаевич Юсупов в 1836 году продал владение в казну. И теперь в здании с прекрасными изразцовыми печами, мраморными колоннами и скульптурами появились нары и поселились нищие, бродяги, попрошайки. В Работном Доме призревалось около 200 нищих, уличенных в прошении милостыни, а прием добровольцев Комитетом почти не практиковался – их число «ограничивалось способами Дома». Они обеспечивались здесь ночлегом, едой, а также работой, в основном для нужд самого Дома. В трехэтажном правом здании размещались женское, мужское, «стариковское» и детское отделения. Задачу свою приучить к труду тех, кто к нему не приучен, Работный Дом не выполнял. Заказов на работу было мало и вопрос трудоустройства так и не был решен. Люди возвращались к привычному образу жизни и прежнему ремеслу –профессиональному нищенству.

В 1893 году Комитет для разбора и призрения просящих милостыни был ликвидирован, и Работный дом передали в ведение Городского Общественного Управления. Для расширения Работного Дома в 1897 году был приобретен сахарный завод купцов Борисовых в Сокольниках. В начале XX века было три отделения: Харитоньевское, Сокольническое и Таганское - в наемном доме. Самое большое было Сокольническое отделение - четыре больших каменных корпуса, в которых располагались спальни, мастерские, зал для собраний, квартиры служащих.

Работный Дом стал более выполнять функцию учреждения, предоставляющего трудовую помощь, а значение его как места заключения для нищих стало уменьшаться. И в 1902 году Работный Дом был разделен на два учреждения: собственно Работный Дом, где находились задержанные полицией за нищенство и Дом трудолюбия, в котором содержались добровольцы, нуждающиеся в заработке.
Для всех трудоспособных призреваемых Работного Дома и Дома Трудолюбия были организованы обязательные работы, от которых освобождались только совсем неспособные к труду и больные. Работы были внешние: на городских свалках, по уборке улиц и площадей, на снеговых свалках, по очистке и ремонту железнодорожных путей, ремонту зданий и др., а также в мастерских Дома и для надобностей Дома (мытье полов, стирка белья, канцелярия и т.п.). Были организованы ремесленные мастерские для специалистов-ремесленников: кузнечно-слесарная, столярно-плотничная, сапожная, ткацкая, чулочно-вязальная, обойная, портновская, переплетная. Также действовали мастерские, в которых выполнялись работы, не требующие определенных навыков – призреваемые клеили чайные коробки, пакеты и конверты, делали пуговицы, корзины. Мальчики-подростки обучались плетению дорожных корзин и мебели, сапожному и переплетному делу в трех учебных мастерских, а также игре на духовых инструментах, садоводству и огородничеству.

Труд всех призреваемых был платным – добровольцы Дома Трудолюбия получали на 25 процентов больше, чем содержащиеся в Работном Доме. Часть заработанных средств выдавалась призреваемым при выходе, другая часть шла на возмещение расходов по содержанию Работного Дома и Дома Трудолюбия.

Призреваемым предоставлялись одежда, питание и медицинская помощь. Основным рационом были хлеб, гречневая каша и мясо, которое варилось в горячем и выдавалось отдельным куском - 1/4 фунта (примерно 100 гр.) на человека. Те, кто направлялся на внешние работы, получали завтрак, деньги на обед или хлеб с колбасой. Содержание в день одного призреваемого в 1911 году обошлось в 56,5 копеек. Организован был и досуг: имелись библиотека-читальня, выписывались газеты, устраивались концерты и спектакли. Книги зачитывались вслух в спальнях кем-то из грамотных жильцов.

В 1911 году в среднем ежедневно призревалось  2141 человек, в том числе 528 человек – в Работном Доме, 1613 – в Доме Трудолюбия. Всего же в течение 1911 года призревалось 18920 человек. Но мест постоянно не хватало. Средняя продолжительность пребывания в 1911 году в Доме Трудолюбия составляла 36,1 дней, в Работном Доме – 42,9 дней.
Московский Работный дом просуществовал до 1917 года. В советское время в здании размещалась Московская чулочная фабрика и Клуб им. Терешковой. В настоящее время здесь размещается Институт законодательства и сравнительного правоведения при Правительстве РФ.