31 мая (13 июня) 1912 г. в Москве на Волхонке в присутствии Николая II и членов императорской фамилии в торжественной обстановке состоялось открытие Музея изящных искусств имени императора Александра III. Открытие было приурочено к 300-летию дома Романовых и 100-летию войны 1812 года.

Идея создать в Москве Музей изящных искусств при Московском университете была впервые высказана в 1831 году княгиней Зинаидой Волконской и учителем ее сына профессором Степаном Шевырёвым. Живя в Риме среди античных камней и мировых шедевров, которые дышат историей, она хотела, чтобы это видели и те, кто не может побывать за границей. Но тогда эта идея не была поддержана. Затем в середине 1850-х годов о создании такого музея говорил профессор археологии и искусствоведения Карл Герц.
Но настойчивости для его создания хватило только Ивану Владимировичу Цветаеву, «сыну бедного сельского священника, который до двенадцати лет и сапогов-то не видал…», как писала об отце Марина Цветаева. Двадцатишестилетним филологом впервые попав в Рим, откомандированный киевским университетом за границу, И.В. Цветаев стал планомерно идти к цели – созданию Музея Античности в Москве.

Еще в Московском университете он создал «Кабинет изящных искусств». А с 1893 года эта идея захватила его целиком, и он начал читать на эту тему доклады, выступать на конференциях. Новый музей по замыслу заслуженного профессора МГУ, доктора римской словесности и историка искусства И.В. Цветаева должен был представлять собой наглядное пособие для изучения архитектуры, скульптуры и прочих искусств Европы и Востока, иллюстрировать развитие искусства от Античности к Средневековью и Возрождению.

В 1896 году был объявлен конкурс на составление проекта здания для Музея изящных искусств имени императора Александра III при Московском университете, который проводила петербургская Академия художеств. Это стало возможно благодаря пожертвованию на устройство музея 150 000 рублей из капиталов купеческой вдовы Варвары Андреевны Алексеевой. На конкурс было представлено 18 проектов от 15 архитекторов, из которых семь были удостоены премий и наград. Три главные денежные премии присудили проектам Г.Д. Гримма, Л.Я. Урлауба и Б.В. Фрейденберга. Четыре проекта получили дополнительные награды, не предусмотренные условиями конкурса: золотые медали - П.С. Бойцов и Р.И. Клейн; серебряные медали - М.С. Шуцман, И.Н. Сеттергрен и Э.И. Гедман.
Но по условиям конкурса Правление университета могло выбрать проект по своему усмотрению и пригласить любого архитектора. Их выбор пал на проект художника П.С.Бойцова и молодого, но уже известного московского архитектора Романа Ивановича Клейн. Он и сделал окончательный проект в формах античной архитектуры с элементами стиля эпохи Возрождения, как того требовали условия конкурса. В убранстве интерьеров были применены элементы разных исторических эпох сообразно представленным экспонатам. Его проект одобрил Николай II и выделил на  строительство 200 000 рублей.
В 1898 году создается Комитет по устройству Музея, который почетно возглавил дядя Николая II московский генерал-губернатор Великий князь Сергей Александрович. Благодаря ему место для строительства музея определили в центре города, где раньше находился Колымажный Двор, рядом с Кремлем, Храмом Христа Спасителя и Румянцевским музеем. Заместителем Председателя Комитета стал промышленник Юрий Степанович Нечаев-Мальцов, главный жертвователь, вложивший в создание Музея более 2 000 000 рублей. Благодаря ему был добыт и доставлен с Урала белый морозоустойчивый мрамор для облицовки фасадов музея и для колоннады, оплачена стоимость гранитного цоколя и внешней лестницы музея, цветных мраморов для парадной лестницы, заказаны два скульптурных фриза для фасада музея.

На строительство Музея пожертвовали средства также члены царской фамилии, князья Юсуповы, текстильные предприниматели братья Арманд, П.Г. Шелапутин, С.А. Протопопов, М.А. Морозов, И.А. Колесников, И.М. Рукавишников, Е.И. Бернардаки, К.С. Попова, князь А.А. Щербатов, И.К. Прове, Л.С. Поляков и другие.
Музей строился по последнему слову инженерной мысли. Стеклянная крыша обеспечивала достаточно освещения в залах второго этажа. Здание было оборудовано электричеством и системой вентиляции. Р.И.Клейн и И.В. Цветаев смогли привлечь к строительству Музея лучших инженеров и художников. Интерьеры расписывали художники Павел Васильевич Жуковский, Александр Яковлевич Головин, Игнатий Игнатьевич Нивинский, Клавдий Петрович Степанов. За строительством наблюдал инженер И.И. Рерберг.

Внутренняя структура Музея полностью отвечала задачам, которые возлагали на него создатели. Анфилада второго этажа демонстрировала древнегреческую скульптуру, развитие античного искусства. Остальные залы были отданы экспонатам Древнего Египта, Ассирии, эпохи Итальянского и Северного Возрождения. В Музее действовала библиотека, для лекций была предусмотрена аудитория с отдельным входом из Колымажного переулка.
В Музее были собраны копии и слепки, выполненные в лучших мастерских Европы с известных оригиналов, полностью сохраняя их масштаб. Жемчужиной музейного собрания стала коллекция оригинальных предметов древнеегипетского искусства В.С. Голенищева.
После Октябрьской революции 1917 г. имя императора Александра III убрали из названия музея. Он был выведен из подчинения Московскому университету и из учебно-вспомогательного превратился в самостоятельный художественный музей. В 1923 г. в Музей изящных искусств  было решено перевести коллекции западной живописи из Румянцевского музея, Третьяковской галереи и национализированных частных коллекций Г. А. Брокара, Д. И. Щукина, ликвидированного Музея иконописи и живописи И. С. Остроухова. Из Государственного Эрмитажа были переданы работы крупнейших европейских живописцев — Боттичелли, Рембрандта, ван Дейка, Рубенса, Пуссена, Мурильо, Каналетто.

В 1932 г. Музей изящных искусств был переименован в Государственный музей изобразительных искусств, а в 1937 г. ему было присвоено имя А. С. Пушкина (ГМИИ им. А.С. Пушкина). В1948 году из расформированного Государственного музея нового западного искусства (ГМНЗИ) поступила часть работ французских импрессионистов и постимпрессионистов из знаменитых собраний И.А. Морозова и С.И. Щукина.

Фотогалерея