Старейшая в Москве городская общедоступная бесплатная библиотека-читальня была открыта в 1885 году на средства известной московской благотворительницы Варвары Алексеевны Морозовой в память о великом русском писателе Иване Сергеевиче Тургеневе, который скончался в 1883 году. 13 сентября 1883 года, потрясенная смертью любимого писателя, В.А.Морозова сделала заявление в Московскую Городскую Думу:

«Желая почтить память великого писателя, имею честь предложить Городской Думе основать в Москве бесплатную читальню имени И.С.Тургенева в ведении Городской Думы, на следующих условиях:
1. Я жертвую пять тысяч рублей на приобретение книг и пять тысяч в фонд для пополнения библиотеки и выписки газет и журналов на проценты, которые он будет приносить.
2. Я принимаю на себя первоначальное обзаведение читальни и, на первые пять лет, расходы по ее содержанию…»

 В 1884 году на участке земли в конце Сретенского бульвара у Мясницких ворот на деньги Варвары Алексеевны архитектор Д.Н. Чичагов строит здание читальни в стиле эклектики. Стоимость постройки по отчету за 1890 год составила 26,3 тыс. рублей. Сначала была построена просто читальня - огромный читальный зал с большими окнами, большое просторное помещение со столами и стульями, где пришедшие могли взять и читать все периодические издания и книги, которые были куплены на деньги Морозовой. Книги выдавались и на дом. Позже, когда книг, газет и журналов накопилось очень много, было пристроено двухэтажное книгохранилище и комнаты для научных занятий с абонементом.

Торжественное открытие бесплатной библиотеки-читальни состоялось 27 января 1885 года, и уже на следующий день она приняла первых посетителей. Читатели приходили, их раздевал швейцар и выдавал марку. На выходе марку надо было обменивать на одежду. Посещаемость читальни была большая: до 1900 года примерно 270 человек в день, а после - до 400. Читальню посещали все слои населения: студенты, учителя, служащие, предприниматели, рабочие и ремесленники.

В начале XX века площадь перед читальней до Сретенского бульвара была названа Тургеневской, и адрес читальни был: Тургеневская площадь, дом 1. После открытия этой читальни в Москве и Санкт-Петербурге было открыто еще несколько бесплатных библиотек.

После революции 1917 года в библиотеке-читальне стали устраивать литературно-художественные вечера, встречи с поэтами и писателями.

В 1972 году при прокладке Новокировского проспекта (ныне - проспект Академика Сахарова) старое здание библиотеки к большому огорчению москвичей снесли. С 1998 года Библиотека-читальня имени И.С. Тургенева располагается в комплексе зданий XVII-XIX вв. в Бобровом переулке.